Qué dijo la dirección de Waste Management, Inc. en la llamada del Q4 2025

Un trimestre de récord que cierra el mejor año operativo de WM

Waste Management cerró 2025 con lo que su dirección calificó como el mejor desempeño histórico en gastos operativos como porcentaje de ingresos: 59,5% para el año completo, la primera vez que esa cifra queda por debajo del 60% durante cuatro trimestres consecutivos. El margen de EBITDA operativo del negocio heredado creció 180 puntos básicos una vez normalizados los efectos de la adquisición de Healthcare Solutions y el vencimiento de créditos fiscales por combustibles alternativos. El flujo de caja libre alcanzó 2.940 millones de dólares, un incremento de casi el 27%. Los principales motores de la mejora fueron la reducción de costos de mantenimiento de flota —gracias a la renovación acelerada de camiones en los últimos tres años— y la caída en la rotación de conductores, que tocó su nivel más bajo del año en el cuarto trimestre, con un 15,7%.

En el negocio de reciclaje, el EBITDA operativo creció más del 22% pese a que los precios de las materias primas cayeron cerca de un 20%, lo que la dirección atribuyó a los beneficios de la automatización y al crecimiento de volumen. Se comisionaron siete nuevas instalaciones de gas natural renovable durante el año.

Lo que la compañía espera para 2026

WM proyecta un EBITDA operativo de entre 8.150 y 8.250 millones de dólares para 2026, lo que implica un crecimiento del 6,2% en el punto medio, o del 7,4% si se excluyen los volúmenes extraordinarios de limpieza por los incendios forestales de California en 2025 —que aportaron 82 millones de dólares de EBITDA el año pasado y no están contemplados en la guía de 2026—. La compañía espera un crecimiento del flujo de caja libre de casi el 30%, hasta 3.800 millones de dólares en el punto medio, con una conversión de EBITDA a flujo de caja libre superior al 46%. El plan de capital prevé devolver alrededor de 3.500 millones de dólares a los accionistas en 2026 a través de dividendos y recompras de acciones, lo que representa más del 90% del flujo de caja libre proyectado. El precio de referencia para las materias primas recicladas se estima en 70 dólares por tonelada para el año, con una primera mitad en el rango de 60 a 65 dólares y una recuperación esperada en la segunda mitad, impulsada por señales de mejora en el mercado de fibra. Para el negocio de gas natural renovable, la compañía espera que el 60% de la producción esté contratada y anticipa un precio de 24,50 dólares por MMBtu para el 40% no contratado que se vendería en mercados voluntarios, incluyendo Canadá, el Reino Unido y otros mercados internacionales.

En cuanto a Healthcare Solutions, la dirección espera un crecimiento de ingresos del 3% para 2026, con un precio del 4,2%, mientras que el volumen seguirá siendo negativo en la primera mitad del año por la pérdida de cuentas registrada en 2025. La compañía espera que esa dinámica se revierta en la segunda mitad del ejercicio.

Las preguntas que incomodaron a los analistas

Varios analistas presionaron sobre la sostenibilidad del objetivo de 1.000 millones de dólares de EBITDA en el negocio de sostenibilidad hacia 2027, cifra que se situaría en torno a 700 millones considerando los precios actuales de materias primas, por debajo de los 760 a 800 millones presentados en el Día del Inversor. La dirección reconoció que las estimaciones de precios de materias primas a largo plazo son difíciles de sostener y atribuyó la mayor parte de la brecha a la caída de los precios de reciclaje respecto a los 125 dólares por tonelada previstos entonces. Un analista preguntó directamente si los objetivos de 2027 seguían en pie; la respuesta fue que aquellas cifras eran estimaciones, no guía formal, y que la compañía no ve nada preocupante en el horizonte pero dará orientación detallada para 2027 dentro de un año. También generó preguntas la reducción implícita en la guía de precio de referencia del 6,3% en 2025 al 5,6% previsto para 2026, que la dirección explicó por el efecto retardado de la caída del IPC en los contratos indexados. El progreso en la integración de Stericycle fue otro foco de escrutinio: los analistas señalaron que los créditos por errores de facturación siguieron siendo elevados en el cuarto trimestre y preguntaron cuándo se normalizarían. La dirección respondió que espera que esos créditos hayan alcanzado su punto máximo en el cuarto trimestre de 2025.