Qué dijo la dirección de Utz Brands, Inc. en la llamada del Q4 2025

Un trimestre por debajo de las expectativas, aunque el año cerró con avances

Utz cerró 2025 con un crecimiento orgánico de ventas netas del 2,4% para el año completo y del 4,7% en su segmento principal, Branded Salty Snacks, en un contexto en que la categoría retrocedió un 0,5% en dólares al por menor. Sin embargo, el cuarto trimestre decepcionó: las ventas netas crecieron apenas un 0,4%, muy por debajo de lo que la dirección esperaba. El motivo fue una reducción de inventarios por parte de los distribuidores que hizo que los envíos quedaran por detrás del consumo real en la segunda mitad del trimestre. Según el consejero delegado Howard Friedman, la normalización se produjo al cierre del año y los patrones se han mantenido estables en las primeras semanas de 2026. La compañía también atribuyó parte de la presión en sus geografías consolidadas a los retrasos en los pagos del programa SNAP y al cierre parcial del gobierno federal estadounidense.

En márgenes, el resultado fue sólido: el margen de EBITDA ajustado se expandió 260 puntos básicos en el trimestre hasta el 18,2%, impulsado principalmente por un programa de productividad que aportó 620 puntos básicos. La dirección informó que en 2025 se logró una productividad del 7% sobre el costo ajustado de ventas, superando el objetivo del 6%. El gasto en marketing creció un 72% en el cuarto trimestre y un 35% en el año completo, acumulando un aumento cercano al 70% ya registrado en 2024.

Lo que viene: flujo de caja libre, California y nuevos productos

Para 2026, la compañía espera un crecimiento orgánico de ventas netas de entre el 2% y el 3%, asumiendo una categoría plana en el punto medio de la guía. El EBITDA ajustado se espera que crezca entre un 5% y un 8%, mientras que el beneficio por acción ajustado se prevé que caiga entre un 3% y un 6% debido a mayores cargos por depreciación y amortización, un aumento en los gastos por intereses asociados a un nuevo swap sobre el préstamo a plazo, y una tasa impositiva efectiva algo más alta. La compañía introduce por primera vez una guía de flujo de caja libre ajustado, que espera situar entre 60 y 80 millones de dólares en 2026, con una meta declarada de superar los 100 millones a partir de 2027 a medida que el gasto de capital se normalice. La reducción del apalancamiento sigue siendo la prioridad capital: la compañía espera cerrar 2026 entre 3x y 3,2x deuda neta/EBITDA, desde las 3,4x actuales, y ha autorizado una recompra de acciones de hasta 50 millones de dólares, aunque aclara que no se realizarán recompras que pongan en riesgo ese objetivo de desapalancamiento. En cuanto a innovación, Utz lanzará en el segundo trimestre de 2026 pretzels y snacks de queso con proteína (8 a 10 gramos por porción), mientras que Boulder Canyon introducirá en el primer trimestre una línea de papas fritas elaboradas con sebo de res, una categoría de tendencia creciente que, según la dirección, ha generado respuesta muy positiva de los socios de canal.

La entrada al mercado de California, mediante la adquisición de rutas de distribución directa a tienda (DSD) y activos seleccionados de Insignia, es presentada como un diferenciador clave de crecimiento para los próximos años. Los envíos a través de esos activos comenzarán a finales de febrero de 2026. La compañía incorpora en su guía de EBITDA una inversión de entre 4 y 6 millones de dólares asociada a esta expansión, con mayor peso en el primer semestre.

Turno de preguntas: inventarios, SNAP y prudencia sobre la categoría

La sesión de preguntas y respuestas fue en formato en vivo separado, pero en sus comentarios preparados la dirección anticipó las principales inquietudes del mercado. El tema más sensible fue la brecha entre consumo y envíos en el cuarto trimestre: la dirección insistió en que los niveles de inventario en el canal minorista están comenzando a normalizarse y que la tendencia se ha mantenido en el arranque de 2026. Sobre la categoría, BK Kelley fue explícito en que, a pesar de un inicio de año sólido, la compañía prefiere no revisar al alza sus supuestos por el efecto coyuntural de las tormentas invernales y el Super Bowl. Respecto al beneficio por acción, la caída prevista pese al crecimiento del EBITDA fue explicada por el salto en depreciación derivado de que todos los proyectos de capital estarán en servicio durante el ejercicio completo, algo que la dirección calificó de transitorio y no representativo del potencial de largo plazo.