Qué dijo la dirección de United Natural Foods, Inc. en la llamada del Q1 2026

Un trimestre sólido impulsado por el segmento natural

United Natural Foods (UNFI) cerró su primer trimestre fiscal 2026 con ventas netas de 7.800 millones de dólares, prácticamente planas frente al año anterior. El resultado refleja una dinámica contrapuesta: el segmento de productos naturales creció un 11% en términos de unidades, superando al mercado, mientras que el segmento convencional cayó alrededor de un 12%, caída que la dirección atribuyó principalmente al cierre planificado del centro de distribución de Allentown. El EBITDA ajustado alcanzó 107 millones de dólares, un avance de casi el 25% interanual, y el flujo de caja libre mejoró en más de 100 millones frente al mismo trimestre del año pasado. El apalancamiento neto se redujo una vuelta completa respecto a hace un año, situándose en 3,2 veces.

La mejora de rentabilidad se apoyó en tres palancas: el crecimiento del negocio natural, la ampliación de los programas con proveedores y la reducción del merma. La compañía también obtuvo ganancias temporales de compras anticipadas ante subidas de precios de proveedores —en parte relacionadas con aranceles—, aunque la dirección insistió en que no las incluye en sus previsiones y las considera secundarias a su estrategia.

Lo que viene: desapalancamiento y expansión de capacidades

La compañía confirmó su previsión para el conjunto del ejercicio 2026: ventas de entre 31.600 y 32.000 millones de dólares, EBITDA ajustado de entre 630 y 700 millones —un incremento de aproximadamente el 20% interanual— y flujo de caja libre de unos 300 millones. La dirección espera reducir el apalancamiento neto a 2,5 veces o menos al cierre del ejercicio, y a 2 veces o menos en 2027, destinando la totalidad del flujo de caja libre a reducir deuda. En paralelo, la compañía prevé completar antes de fin de año el despliegue de la plataforma de inteligencia artificial RELEX en toda su red de distribución, que ya cubre la mitad de los centros. La inflación mayorista se sitúa en torno al 3%, ligeramente por encima de 2025.

Turno de preguntas: ventas naturales, márgen convencional y competencia en retail

Los analistas centraron buena parte del tiempo en explicar el fuerte crecimiento del segmento natural, que sorprendió al consenso. La dirección aclaró que una parte relevante responde a trabajos de proyecto —como la distribución temporal para retailers que entran en nuevas regiones—, que se irán anulando en los próximos trimestres. Para el conjunto del año, la compañía espera que el negocio natural crezca en línea con la media del sector, que estima en un dígito medio-alto. En convencional, los analistas preguntaron si la caída subyacente —excluyendo optimizaciones de red— era sostenible; Sandy Douglas señaló que el entorno es complejo, agravado por la interrupción temporal del programa SNAP, pero defendió que los retailers que innovan y se diferencian están creciendo con fuerza. Sobre márgenes, el presidente y CFO Matteo Tarditi advirtió que las ganancias de compras anticipadas elevaron algo el resultado del trimestre, y sugirió que los 167 millones de EBITDA son un nivel recurrente razonable. En capital allocation, la dirección fue clara: hasta alcanzar las 2 veces de apalancamiento, no hay retorno de capital para accionistas en el horizonte.