Qué dijo la dirección de Conagra Brands, Inc. en la llamada del Q3 2026

Un trimestre de recuperación, con muchas incógnitas por delante

Conagra Brands cerró su tercer trimestre fiscal 2026 con un retorno al crecimiento orgánico en ventas y una trayectoria de volúmenes que la dirección describió como la mejor en varios años, especialmente en sus divisiones de comidas congeladas y snacks. Sean Connolly, consejero delegado, atribuyó la mejora a la estrategia adoptada desde el inicio del ejercicio fiscal 2024, cuando la compañía optó deliberadamente por priorizar el volumen frente a la expansión de márgenes, aun asumiendo cierta presión de costos. El margen operativo se situará en el extremo alto del rango guiado al inicio del año, de entre el 11% y el 11,5%, impulsado por un programa de productividad que la compañía estima en algo más del 5% para el ejercicio en curso. La conversión de flujo de caja libre subió al 105%, por encima del objetivo base del 90%.

El desempeño no fue uniforme. La filial harinera Ardent Mills —una empresa conjunta en la que Conagra tiene participación— revisó a la baja sus aportaciones en resultados por segunda vez en el año, debido a menores precios y menor volatilidad del trigo, que limitaron los ingresos por operaciones de cobertura y arbitraje. Sin embargo, la dirección aclaró que Ardent mantuvo sus distribuciones de caja a los socios conforme a lo planeado, por lo que el impacto fue contable, no de tesorería. La guerra en Ucrania —mencionada en varias ocasiones— ha elevado los precios futuros del trigo y la volatilidad, lo que podría beneficiar a Ardent en el próximo ejercicio, aunque Dave Marberger, director financiero, reconoció que aún no tienen visibilidad suficiente para cuantificarlo.

Cobertura de costos y aranceles: lo que ya está fijado y lo que no

De cara al ejercicio fiscal 2027, Marberger detalló que la compañía tiene cubierto aproximadamente el 60% de su gasto en materiales para el primer trimestre y alrededor del 40% para el año completo, niveles que describió como consistentes con años anteriores. El transporte de larga distancia está en gran parte bajo contrato, aunque el mercado spot ha repuntado recientemente por encima de las tarifas pactadas. Las proteínas animales presentan la menor cobertura: solo un 15% para el próximo ejercicio, lo que las convierte en la principal fuente de incertidumbre en costos. En cuanto a aranceles, la compañía estimó un impacto bruto del 3% este año, con una mitigación del 1%; al entrar en el nuevo ejercicio, ese efecto mitigador desaparecerá, generando un viento en contra que Marberger cifró en aproximadamente la mitad de los 80 millones de dólares que implicaría el 1% sin mitigación. Los costos de fertilizantes, señalados por un analista como posible presión sobre los proveedores de vegetales de Conagra, fueron situados por Connolly como un riesgo más relevante para el ejercicio fiscal 2028 que para el 2027.

Turno de preguntas: margen, inventario y la pregunta que quedó sin respuesta

Los analistas centraron sus preguntas en tres ejes: la capacidad de Conagra para recuperar márgenes en la división de Refrigerados y Congelados, la sostenibilidad de la conversión de caja y el comportamiento futuro de Ardent Mills. Connolly enumeró cinco palancas para la expansión de márgenes en congelados: productividad, normalización eventual de la inflación, incorporación gradual de producción propia de pollo —actualmente externalizada—, alzas de precios selectivas y el llamado Proyecto Catalyst, una iniciativa de reingeniería de procesos apoyada en inteligencia artificial. Sobre este último punto, Marberger destacó que la reducción del inventario —cifrado en 2.000 millones de dólares en balance— es la principal palanca para mantener la conversión de caja por encima del 90% base. La última pregunta del turno, de Carla Casella de JPMorgan, no pudo formularse por un problema técnico de audio, y la llamada concluyó sin responderla.